禮祭神靈和祖先，是史前時代創立的傳統。不論是祖先崇拜或是自然崇拜，都有一些虔誠的禮拜儀式，其中最重要的是獻祭，而獻祭最貴重且實惠的祭品是食物。人要吃喝，也以為神靈和祖先也最需要食物，所以要將自己的裹腹之物毫不吝嗇地分給神靈與先人一份，以求得福壽，求得保佑。所以《詩經•小雅•楚茨》上有這樣的句子：『神嗜飲食，卜爾百福』於是與神靈、與祖先的關係，通過獻祭食物的方式，變得越來越密切，越來越牢固。
　　中國新石器時代，已經開始築造神廟和祭壇，紅山文化和良渚文化遺址，都發現過具有相當規模的祭壇遺跡。
　　進入殷商時代，以犧牲為獻祭之風愈演愈烈，貴族階級表現出一種前所未有的熱情，簡直到了一種瘋狂的境界。到了周代，祭品主要還是犧牲，以牛、羊、豕三牲為最重要，但也用農作物、果蔬乃至昆蟲之類作祭品。商周時代王室成員及上層貴族，以青銅鑄成許多精美莊重的器皿，來盛放各種祭品。
　　後代的祀典及祭品，我們這裡僅列舉清代為例，清代的祀典十分繁複，據《清史稿•禮誌一》的羅列，大祀、中祀、群祀共達70多項：
　　大祀十有三：正月上辛祈谷，孟夏常雩，冬至圜丘，皆祭昊天上帝；夏至方澤祭皇地祗；四孟享太廟，歲暮祫祭；春、秋二仲，上戊，祭社稷；上丁祭先師。
　　中祀十有二：春分朝日，秋分夕月，孟春、歲除前一日祭太歲、月將。春仲祭先農。季祭先蠶。春、秋仲月祭歷代帝王、關聖、文昌。
　　群祀五十有三：季夏祭火神，秋仲祭都城隍，季祭炮神。春冬仲月祭先醫，春、秋仲月祭黑龍、白龍二潭暨各龍神，玉泉山、昆明湖河神廟、惠濟祠、叡忠親王、定南武壯王、二恪僖、弘毅文襄勤襄諸公等祠。……
　　清代祀典常用的祭品，仍仿《周禮》的制度，基本沒什麼變更。